Un premier pas fut fait avec le coupleur hydraulique pour usage marin, inventé par Hermann Fôttinger en 1908.

En 1926, en Grande-Bretagne, une fabrique de véhicules industriels, Leyland, adopta sur les autobus londoniens un coupleur hydraulique qui constituait une évolution par rapport à celui inventé en 1908. La transformation du coupleur hydraulique en convertisseur de couple fut le premier pas vers la solution actuelle.

En 1930, la firme britannique Daimler construisit une transmission semi-automatique formée d'un coupleur hydraulique, le Fluid Flywheel, accouplé à une boite épicycloïdale électromagnétique Wilson avec un petit levier sélecteur. La même solution avait été adoptée sur certaines Talbot d'avant guerre, sans convertisseur de couple. Mais le coût de production élevé, ainsi que le manque de fiabilité de ce genre de boite de vitesses n'autorisèrent pas une production massive.

En 1935, l'Italien Ugo Pavesi étudia une boîte à engrenages épicycloïdaux avec trois frictions coniques, qui permettait d'obtenir quatre rapports pour la marche avant et deux rapports pour la marche arrière. L'enclenchement des vitesses se produisant grâce à l'huile sous pression; la séquence des commandes était réalisée par un distributeur à soupapes, actionné par une came tournante. La boite Pavesi ne fut pas diffusée, mais elle confirma la nécessité d'employer les engrenages épicy- cloïdaux dans les transmissions automatiques successives.

General Motors, après l'expérience de la transmission semi-automatique S.A, proposée sur les Oldsmobile de 1937, présenta, en 1939, l'Hydro Matic Drive, constituée par un coupleur hydraulique et par une boite épicycloïdale à quatre rapports. Dans l'après-guerre, les transmissions automatiques se perfectionnèrent, et le coupleur hydraulique laissa place au convertisseur de couple. Tous les constructeurs américains offrirent des transmissions automatiques, comme la Dynaflow (adoptée en 1947 par Buick), la Borg Warner (en 1947 par Studebaker et en 1949 par Ford), la Powerglide (en 1950 par General Motors).